古典園林在美學上的最大特點是重視藝術意境的創(chuàng)造。古典園林在美學上的最大特點是重視藝術意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學的內(nèi)容。在美學上園境和詩境、畫境是共通的，有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩境、畫境都不是局限于有限的物象，而是在有限中見出無限。同樣，園林的意境，也不是一個孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風景，而是要有象外之象，景外之景。”（葉朗）這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動豐富起來，給予游覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。鵝卵石、南京雨花石、變壓器鵝卵石

　　詩歌、繪畫的意境是借助于語言或線條、色彩構成的。而園林的意境則要借助實物來構成。以具體的實物來營造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的生發(fā)，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構置實有的園林空間，又兼具藝術符號的靈動抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無形，從有限跨越無限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。
　　石就是具備了這種特性的理想材料。無石不成園，石頭成為中國古典園林中最基本的造園要素之一，正是因為具備了象外之象、景外之景的生發(fā)能力，從而也成為園林意境營造的要素。它既是古典園林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、裝飾材料。通過建筑與造景又在園境營造中發(fā)揮著不可替代的獨特作用。古代造園家通過對石頭的巧妙利用和設置體現(xiàn)出中國園林獨特的山水自然情趣，也營造出了獨具華夏審美特色的園林意境。
　　“石”在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環(huán)境中，依憑其物質(zhì)形態(tài)所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發(fā)的聯(lián)想和意義生成。實用依憑著石的物質(zhì)屬性及物態(tài)形式，重于實境的營建。虛用闡發(fā)了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發(fā)的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。